NEWSFLASHES

Saoedi-Arabië: 'By invitation only'

De medische sector van Saoedi-Arabië is groot en zeer modern. Maar door de strenge reputatie van het land schrikken nogal wat bedrijven terug om er hun kansen te verkennen. Zonde, vinden twee Nederlandse ondernemers. ‘Ik vind het heel open mensen.’

Met Saudi’s kun je best lachen. Herman Vincent van microscopenfabrikant FEI Company krijgt regelmatig een mailtje met een cartoon van een Saudische zakenrelatie. 'Het nieuwste model autogordel,' stond er onder een tekening, waarop de mond van de vrouwelijke inzittende letterlijk gesnoerd wordt door de gordel.

Je kunt de anekdote afdoen als een bewijs voor de vrouwonvriendelijkheid van een land waar vrouwen geen auto mogen rijden en volledig bedekt in het zwart moeten rondlopen. Maar het verhaal zegt veel over wat achter de façade van het gesloten land verborgen gaat. Waarom snoert die gordel de mond? “Omdat de vrouw thuis de baas is. Dat hoor je als je de mannen wat beter spreekt,” zegt Vincent.

Zoals de VS maar dan anders
Veel, heel veel is in Saoedi-Arabië anders dan in de rest van de wereld. Om te beginnen is het lastig om er binnen te komen. Saoedi-Arabië is als een ouderwetse herenclub: by invitation only. “Je moet worden uitgenodigd door een bedrijf,” zegt Bart van der Meer van medische softwareproducent Endosoft.

Op straat is het alsof je in de VS bent, zegt Vincent. Hij vergelijkt het met een stad als Phoenix: glanzende glazen gebouwen in een woestijn en druk verkeer over brede wegen. “Alleen ontbreekt er iets. Cafés en bioscopen zijn er niet. Alleen shopping malls en restaurants. Het is een merkwaardig doelmatige samenleving.” Vanzelfsprekend zitten de mannen en de vrouwen overal strikt gescheiden. In de restaurants, die om middernacht nog vol zitten, eet men veel gekruid lams- en rundvlees, vaak met brood.

Expat-hiërarchie
Alles anders. En toch hebben beide mannen geen enkel probleem om zich ontspannen in het land te bewegen. “Ik vind mijn zakenpartners heel open mensen,” zegt Vincent. “Prettig,” zo omschrijft Van der Meer het contact met zijn relaties. “Zolang je de wetten en gebruiken respecteert, is er niets aan de hand. Ik geef een vrouw nooit een hand, tenzij zij dat als eerste doet. Ja, dat komt voor. Verder mijd ik gevoelige onderwerpen als religie en politiek. Maar dat doe ik in de VS ook. Dit verschilt voor mij niet wezenlijk.”

Daar komt bij dat de medische sector in hoofdzaak gerund wordt door expats, zoals zoveel delen van de economie. Pakistani, Indiërs, Bangladeshi en Filippino’s in de verzorgende functies; westerlingen in de hogere echelons. Alleen het hoofd van een afdeling is altijd een Saudi. Van der Meer: “Het is een multiculturele gemeenschap, die wonderwel functioneert.” Westerlingen staan voor de Saudi’s bovenaan in de expat-hiërarchie. Op de goedkope arbeidskrachten uit Azië, maar ook uit andere Arabische landen, wordt door de gastheren onverholen neergekeken.

Saoedi-Arabië is aan het veranderen. Heel langzaam, maar het gebeurt. Er is een debat over de man-vrouwrolverdeling. Voorzichtig kijkt het land naar Dubai, dat veel verdient aan het toerisme. Toeristen aan de Saudische stranden? Wie weet, ooit.

Medische markt Saoedi-Arabië
De Saudische markt voor medische apparatuur en andere benodigdheden is groot. Er worden veel ziekenhuizen en onderzoeksfaciliteiten gebouwd en kennis en apparatuur zijn zeer modern. Het budget voor de gezondheidszorg was 11,8 miljard US dollar in 2008 en stijgt met ongeveer 10 procent per jaar.

Er valt goed geld te verdienen, maar de tijd dat je ieder bedrag kon vragen, is voorbij, zegt Van der Meer. Saudi’s zijn harde onderhandelaars, bevestigt Vincent, en dat verwachten ze ook van de ander. Bij de mededeling ‘we are partners now’ is voorzichtigheid geboden, want dan bedingt de partner een korting.

De verschillen in kostenbewustzijn zijn overigens groot tussen de staatsziekenhuizen en de privé-ziekenhuizen voor de rijke bovenlaag. Zoals overal ter wereld. Privéziekenhuizen onderhandelen scherper en de inkoopafdeling heeft er een zwaardere stem. Normaal gesproken geven de artsen gewoon door aan de inkopers wat ze willen hebben.

De eerste contacten worden dan ook altijd gelegd met artsen. Dat gebeurt voornamelijk op beurzen. Zo ging dat ook met Endosoft. Een arts was geïnteresseerd in hun software en van het een kwam het ander. Van der Meer: “Arab Health in Dubai is dé beurs voor het Midden-Oosten. Sluit je aan bij het Nederlandse paviljoen. Daar krijg je meer aanloop en hoor je nog eens wat.”

Bron: Buitenlandse Markten
Tekst: Arnoud Veilbrief
Datum: 6 oktober 2009
Opmerking: dit artikel is ingekort om redactionele redenen.

Meer nieuws